Le propre et le sale

Faire l’histoire de la propreté corporelle depuis le Moyen Age, c’est faire l'histoire du sens du mot, et principalement des attitudes privées et sociales considérées comme normales : attitudes à l'égard du corps, bien sûr, mais aussi à l'égard du linge et du vêtement comme mise en scène de la propreté, et à l'égard des lieux de l'eau ; l’eau du bain en particulier est révélatrice des moments d’une culture : festive aux étuves du Moyen Age, pourvoyeuse de peste et de choléra ensuite, jusqu’à l’invention de l’hygiène moderne et de l’intimité dont les repères nous aveuglent facilement sur le passé. La lecture par Georges Vigarello des mémoires, des récits, des inven­ taires restitue des espaces, des gestes, des objets différents, et surtout une longue suite de luttes pour l’apparence : en effet, travaillant contre les odeurs, les miasmes, les fièvres et les microbes, la propreté cherche toujours à laver l'invisible.